Sunita Van Heers

Wat is je huidige functie ?

Ik ben managing director en co-founder van SuReal. Ik leid het bedrijf, sta in voor de business development, strategie en people management. Bovendien ben ik ook nog operationeel actief, vooral voor de grootschalige gebouw of masterplanning dossiers, en degene rond ESG.

Doe je al die zaken graag ?

Ja ik vind het fijn dat er zoveel diversiteit is in wat ik doe. Vroeger was ik als teammanager vooral bezig met de strategie, people management en interne rapportering. Nu ben ik terug meer met de projecten zelf bezig, Zo zie je je klanten nog regelmatig, en zie je de impact die je als bedrijf hebt. We hebben in totaal een honderdtal lopende projecten waar ik toch probeer allemaal van op de hoogte te zijn.

Het meest unieke aan mijn functie is het bedrijf op te bouwen en steeds te transformeren. Dit werkt zeer enthousiasmerend en motiverend. Alsook de samenwerking met alle leden van het team, we wensen een echte familie op te bouwen die samen een “legacy” creëert. Ons motto is “je moet later door de wereld kunnen wandelen met je kleinkinderen en met volle trots de vele duurzame projecten kunnen tonen waaraan elke SuReal’er heeft gewerkt.

Je bent ingenieur-architect van opleiding, komt het van pas in je huidige job ?

Ja. Ik vind die opleiding zeer goed. Ze was best wel pittig, maar wat ik er zo aan apprecieerde is dat je creativiteit combineert met het technische aspect. Je leert er snel en zelfstanding te leren, nieuwe zaken opsnuiven en kritisch toepassen. Dat is enorm waardevol voor het leerproces na het afstuderen.

We hebben zelfs leren programmeren. Lineaire algebra dat was echt een pittig (lacht). De theorie die je leerde, kwam tegelijkertijd voor tijdens de praktijkoefeningen. Het leert je nadenken, zaken uitvinden en vaak ook zaken combineren en de relatie ertussen zien.

Ik kom veel mensen tegen die dezelfde opleiding hebben gevolgd, maar in heel andere functies zijn terechtgekomen. Zowel in onze sector maar ook buiten de vastgoedsector (vb. één van mijn medestudenten is manager bij AB Inbev).  De opleiding laat je een professionele kameleon zijn.

Heb je daarnaast vastgoed gerelateerde opleidingen gevolgd ?

Neen, maar ik heb wel een mini MBA (Executive Master in Management) gevolgd aan Solvay. Ik vind dat in de opleiding ingenieur-architect bedrijfsmatige materie te weinig aan bod komt.

Ik vind dat je als bedrijfsleider kennis nodig hebt betreffende accounting, strategie, marketing en financiële reporting.  Het was verruimend om buiten de sector te kijken in de casestudies en te leren van mijn medestudenten. Ook deze opleiding heeft me veel bijgebracht voor de functie die ik als leidinggevende nu uitoefen. Bovendien helpt het om een betere dienstverlening aan je klanten te geven, zeker in onze ESG services, je spreekt veel meer dezelfde taal en kan mee op strategisch niveau adviseren.

Wanneer kwam het idee een eigen bedrijf te starten ?

De ondernemer microbe zit alvast niet in mijn familie. Ik kom van generaties van leerkrachten. De ondernemer microbe is gekomen door inspirerende mensen. Ik heb 6jaar in het bestuur van Voka (wisselend tussen Jong Voka Nationaal, Young Voka Metropolitan, en Voka Metropolitan) gezeteld. Ik kwam zeer intensief in aanraking met ondernemers pure-sang. Ik deed er veel inspiratie op over succesverhalen maar ook faalverhalen. Het heeft me vooral geïnspireerd om ook te creëren en te leren met vallen en opstaan.

Het idee van SuReal kwam er vooral omdat ik de grote meerwaarde zag in een niche bedrijf gespecialiseerd in duurzaamheid in de vastgoedsector. Dankzij mijn (inter)nationale ervaring had ik er een heel duidelijke visie rond gevormd en ik vond het best wel spannend er zelf mee aan de slag te gaan.

Had je tijdens je studies al een duidelijk beeld van wat je wilde doen ?

Ik heb wel altijd al geweten dat ik iets met duurzaamheid wilde doen. Tijdens de studies leerde ik reeds over hygrothermie, hoe een gebouw zich gedraagt tov daglicht, oververhitting en de energiebalans. De echte klik is er gekomen tijdens mijn thesisjaar in Madrid. Het onderwerp van mijn thesis ging uiteraard over duurzaamheid, meer bepaald over internationale duurzaamheidsmeters op masterplan schaal.

Ik heb er ook de kans gekregen om in Madrid een jaar lang samen te werken met professoren en PHD studenten aan de Caminos, Canales y Puentes school van de UPM (Universidad Politectnica de Madrid) die rond hetzelfde thema onderzoek deden. Als ook bij één van de grootste duurzaamheidsprojecten van die tijd in Madrid te mogen werken bij de ontwikkelaar zelf. Ontzettend leerrijke periode door de vele uitwisselingen en de vele lezingen waar we naartoe gingen.

Hoe ben je geëvolueerd tijdens je parcours om te geraken waar je nu staat ?

Na Madrid ben ik in Parijs gaan werken en wonen. Ik wilde mijn Frans verbeteren, maar ook mijn kennis op vlak van duurzaamheid verder uitbreiden. Eerst bij Frank Boutté Consultant die echt gespecialiseerd is in duurzaamheid. Zij maken de link tussen technische aspecten en architecturaal-stedenbouwkundige.

Daarna ben ik terug naar België gekomen. Ik vond niet direct een gelijkaardig bureau, en ben daarom kort bij Boydens gaan werken voor de technische aspecten om erna bij SUM meer de link met architectuur en duurzaamheid te maken. Bij SUM heb ik o.a. gewerkt aan het afwegingsinstrument duurzaam bouwen en wonen, dit is een soort BREEAM voor Vlaanderen.

Vervolgens ben ik bij Karel Lowette Architectuur begonnen. Ik kreeg er de mogelijkheid om business development te doen en duurzaamheid te integreren in het bureau. Redelijk snel kreeg ik de kans om meer management taken op mij te nemen en ook in te stappen als partner in het bedrijf. Deze gesprekken waren zeer leerrijk maar was niet de richting die ik uit wou gaan. Een burn-out heeft me meer duidelijkheid gegeven van wat ik voor mijn professioneel en privé-leven wou. Ik wou meer impact genereren met mijn job en daarom terug puur focussen op duurzaamheid.

Ik ben toen, dankzij Archibald, bij 3E begonnen als Senior Consultant. Redelijk snel ben ik hier doorgegroeid naar management van de afdeling. Het herdenken van het business plan van de afdeling leidde me tot een voorstel van een Carve-Out en uiteindelijk een Management Buy-Out.  Uiteindelijk kwamen we niet tot een overeenkomst maar het gaf me wel de nodige extra duw om SuReal te starten.

Ik heb het geluk gehad dat Filip Grillet, mijn toenmalige collega bij 3E dezelfde visie had en zich mee met mij in het nieuwe avontuur wou storten. Zo hebben we op 14 augustus 2019 SuReal opgestart.

Heb je tijdens je loopbaan tegenslagen gekend ?

Ik heb doorheen mijn carrière minder aangename momenten gekend, maar die maken me ook de vrouw die ik nu ben. Er zijn geen noemenswaardige evenementen om bij stil te blijven staan. Enkel wil ik toch even benadrukken dat je als jonge vrouw in de vastgoedsector het niet steeds gemakkelijk hebt. De vele seksistische opmerkingen en vooroordelen zorgen ervoor dat je je meer moet bewijzen en dat je meer op je hoede bent. Gelukkig is dit de laatste jaren sterk verbeterd mede doordat er meer vrouwen in de sector zijn, als ook meer algemeen respect voor elkaar is. “Me-too”-achtig gedrag wordt niet meer getolereerd door vrouw én man.

Wat vind je minder aan de sector ?

Dat er zoveel mannen zijn 🙂 Er is redelijk veel testosteron en ego, wat niet hoeft. Er mag best wat meer vrouwelijke energie aan de vergadertafel komen.

Maar vooral ook meer diversiteit. Een recent artikel in de Tijd schetste de situatie van directieniveau van de Belgische bedrijven zeer goed; oud, grijs en wit. In de vastgoedsector is het niet bepaald anders. Graag zou ik wat meer kleur zien, letterlijk en figuurlijk.

Heb jij opofferingen moeten doen tijdens je loopbaan ?

Het voelt niet aan als opofferingen aangezien ik steeds graag heb gewerkt. Maar het is nu eenmaal dat mijn vrienden en familie mij weinig hebben gezien. Ik probeer dat goed te maken met een stevige bundel positieve energie als ik hun zie.

Wat zijn de sleutelmomenten in je loopbaan ?

Ik denk direct aan al mijn internationale werkervaringen : Manilla, Milaan, Parijs en Madrid. Dat levert veel op. Ik ben vloeiend in 5 talen en gedraag me als een ware kameleon in een andere professionele context. Als je in een nieuwe omgeving en cultuur komt moet je je elke keer weer uitvinden. Door die verschillende invloeden van elk land zie je ook hoe het anders kan en zo kun je gemakkelijker out of the box denken. Elke keer je werkomgeving toch challengen en zeggen ‘why not’ ?

Daarom hebben we met Sureal echt de ambitie om nog meer internationaal te gaan.

Zie je een groot verschil tussen de mensen van jouw generatie en de nieuwe ?

Ik vind het een moeilijke vraag aangezien ik niet van vereenvoudigingen van een generatie hou. Maar ik zie wel bepaalde verschillen. Work-life balance en reizen is nog belangrijker dan mijn generatie. 4/5de werken (en minder verdienen) om een dag met andere zaken bezig te zijn komt veel voor. En je kan ze geen ongelijk geven. Maar ook daarin denk ik dat er een balans dient gevonden te worden tussen de wensen van de verschillende generaties.

Welk advies zou je willen geven voor starters binnen vastgoed ?

Blijf in jezelf geloven en hanteer je eigen werkethiek. Bouw een goed netwerk op en omring je met mensen waarop je kan steunen en die het je gunnen.

Door wie werd je geïnspireerd tijdens je carrière ?

Ik heb niet echt één mentor gehad. Ik heb van al mijn collega’s, klanten, medestudenten veel kunnen leren. Continue met een open blik naar anderen kijken en willen groeien en leren.

Wat ik wel structureel deed is mensen uitnodigen voor een lunch die ik in De Tijd had gelezen. Dit waren zowel personen binnen als buiten de sector; en meestal reageerden ze positief. Zo heb ik meermaals samengezeten met topprofielen die me goede tips & tricks gegeven hebben.

Ik heb ook veel aan mijn moeder te danken. Ze heeft me geleerd om niet het meest gemakkelijke pad te bewandelen. Steeds kritisch te zijn en af en toe eens goed het boeltje op stelten te zetten. Het visje dat graag tegen de stroom inzwemt en dat ook graag nog eens zeer mondig duidelijk maakt.

Wat zijn je drijfveren ?

Ik wil heel graag Sureal verder op internationaal vlak uitbouwen. Om zowel de kennis van België naar het buitenland te exporteren, maar ook onze diensten in België bijsturen van de leerprocessen in het buitenland.

Ik wil onze klanten nog beter helpen hun portefeuille te beheren en hen begeleiden naar de oplossingen om de nodige stappen te nemen in de richting die ze uitwillen, maar ook in de richting die wij allemaal moeten nemen op vlak van duurzaamheid.

Het is ook de visie van SuReal om greenwashing (en “circular washing) tegen te gaan door duurzaamheid zo kwantificeerbaar en objectief mogelijk te maken. Zo kan echte duurzaamheid beloond worden en verder worden uitgebouwd.

Wat voor manager ben je ?

Ik ben redelijk ‘rood’ (Insight kleur). Ik neem snel beslissingen, maar geef mijn team ook veel verantwoordelijkheid. Zonder hen de zekerheid te ontkennen dat er iemand hun werk kan controleren en verbeteren. Ik vind het fijn als medewerkers spontaan ook zeggen ‘daar ben ik niet zeker van kom je mee op de meeting ?’.

Ik ben oplossingsgericht. Als iets niet lukt, kijk ik direct welke lessen we eruit kunnen trekken en hoe we samen acties ondernemen. Ik vind het ook belangrijk dat iedereen in het team het hier ‘tof’ vindt : lachen, pinten pakken, samen vieren, het familiegevoel is belangrijk voor mij.

Om af te ronden : wat is uw grootste persoonlijke challenge op het ogenblik ?

Voor SuReal is het vooral veel nieuwe mensen vinden (glimlacht), maar ook groeien op een duurzame manier, de tijd kunnen geven aan eenieder om zich rustig in te werken.

De uitdaging ligt er ook in om te kunnen uitmaken welke opdrachten we al dan niet willen aannemen. We zijn een boutique consultancy die zijn projecten en klanten kiest. We werken liever voor een selecte groep opdrachtgevers met wie we een goede band hebben en waar onze impact het hoogst is.

Privé ligt de uitdaging erin om een goede balans te vinden tussen het bouwen aan het bedrijf en het bouwen aan de familie.

Gesprek geleid door Archibald
Dank aan Sunita Van Heers & Sureal